Il narcisista presenta un insieme di tratti comportamentali ed emotivi distintivi. Tra le caratteristiche più ricorrenti si riscontrano: il senso di grandiosità e superiorità, associati a vissuti di invidia e atteggiamenti spesso arroganti e presuntuosi. Tali individui mostrano frequentemente un bisogno costante di ammirazione e riconoscimento, la convinzione di essere “speciali”, la tendenza a porsi come fulcro dell’attenzione relazionale e sociale, nonché un’elevata attenzione all’immagine e alla cura dell’aspetto fisico.

Le loro relazioni sentimentali sono brevi e burrascose e spesso provocano una grande quota di dolore e disagio nell'altro; i narcisisti infatti sono caratterizzati da scarsa capacità empatica, anaffettivi e freddi, possono essere sprezzanti e svalutanti verso il partner, che viene sempre portato a sentirsi inadeguato e non all'altezza delle loro richieste e aspettative. A tale freddezza si associa l'allontanamento dell'altro quando questo viene percepito come bisognoso e sofferente, o inadeguato.

Queste persone tendono a strumentalizzare gli altri e le relazioni sociali, sia amicali, professionali che nelle relazioni sentimentali: l'altro infatti viene "usato" per ottenere ammirazione e sentirsi potenti, o per raggiungere i propri obiettivi (professionali, personali o sessuali). Per fare ciò, ricorrono ad una sorta di "doppiezza": all'inizio e in pubblico appaiono amabili, divertenti, brillanti e simpatici ma nel lungo periodo - soprattutto in privato - una volta ottenuti potere/ammirazione/successo, emerge la loro reale natura e diventano freddi, invidiosi, sprezzanti, svalutanti e manipolatori. L'invidia verso chi percepiscono come migliore di loro è un tratto caratteristico, associato al bisogno di svalutare e sminuire l'altro per recuperare il proprio senso di adeguatezza.

Ambiscono a ricoprire ruoli di potere e sono spesso disposti ad ottenerli a tutti i costi. La convinzione di poter vivere - in fondo - al di sopra e al di là delle regole e l'atteggiamento sprezzante verso le autorità li può portare a comportamenti violenti, o ai limiti della legalità e ad avere nel tempo problemi con la legge. Frequentemente abusano di alcol o sostanze stupefacenti per esaltare le sensazioni di potere e successo o per tenere a bada l'angoscia derivante dalla costante, latente e spesso inconsapevole sensazione di solitudine, inadeguatezza e fragilità.

• Comportamenti e tratti comuni

Il narcisismo patologico si manifesta attraverso modalità comportamentali ed emotive peculiari, riconoscibili nella quotidianità delle relazioni e nella costruzione dell’immagine di sé. Il narcisista mostra un comune senso di grandiosità e superiorità, accompagnato da arroganza, presunzione e bisogno costante di ammirazione. Ama essere al centro dell’attenzione e dedica grande cura all’aspetto esteriore e al corpo, vissuto come veicolo di potere e strumento di seduzione.

• Relazioni sentimentali e interpersonali

Sul piano affettivo, questi tratti si traducono spesso in relazioni brevi, conflittuali e dolorose. Il partner viene svalutato, sminuito e spinto a percepirsi inadeguato, mentre il narcisista si mostra freddo, poco empatico e incline ad allontanarsi quando l’altro esprime bisogni o fragilità. Anche nelle relazioni amicali e professionali, l’altro viene vissuto soprattutto come mezzo per ottenere ammirazione, riconoscimento o vantaggi personali. All’inizio il narcisista può apparire brillante, affascinante e coinvolgente; ma col tempo emergono freddezza, atteggiamenti manipolativi, invidia e svalutazione.

• L’invidia

Un tratto distintivo del funzionamento narcisistico è l’invidia costante verso chi viene percepito come “migliore”. Per proteggere la propria identità fragile, il narcisista tende a screditare e sminuire l’altro. Questa dinamica si intreccia con l’ambizione verso ruoli di potere e con comportamenti arroganti, aggressivi o trasgressivi delle regole sociali. Non sono rari gli abusi di alcol o sostanze, utilizzati per amplificare le sensazioni di potere o attenuare il senso di vuoto interiore.

• La fragilità nascosta

Dietro l’immagine sicura e ostentata, si cela una struttura fragile, che può andare in crisi quando viene meno il cosiddetto “rifornimento narcisistico”: ammirazione, successo, riconoscimento. Eventi come separazioni, fallimenti lavorativi o perdite possono generare depressione, apatia, angoscia e perdita di motivazione, rivelando la distanza tra l’immagine grandiosa e la realtà.

• Due forme principali

Narcisismo overt (aperto/esibizionistico): caratterizzato da grandiosità, freddezza emotiva, bassa tolleranza alle critiche e tendenza a dominare e svalutare l’altro.

Narcisismo covert (coperto/ipervigile): caratterizzato maggiormente da ipersensibilità al giudizio e al rifiuto, ansia sociale, paura dell’abbandono, autosvalutazione e tendenza a misurarsi continuamente con gli altri, oscillando tra sentimenti di superiorità e di inferiorità.

Nonostante le differenze, entrambe le forme condividono la stessa vulnerabilità di fondo: l’assenza di un Sé solido e integrato, che viene mascherata attraverso un’immagine di onnipotenza (overt) oppure compensata con vissuti di autosvalutazione e timore del giudizio (covert).

 Come osserva Alexander Lowen (1983), il narcisista tende a negare la propria corporeità. Il corpo non è più vissuto come sede naturale delle emozioni e delle pulsioni vitali, ma viene ridotto a una proiezione artificiale del Sé grandioso: un involucro da esibire, controllare e plasmare secondo un ideale di perfezione. In questa prospettiva il corpo diventa:

• uno strumento di seduzione, spesso scolpito con palestra, diete rigide o interventi estetici
• un manichino rigido e freddo, distante dal cuore e dalle emozioni
• un mezzo difensivo, che protegge da un reale contatto affettivo ed emotivo.

Questa attenzione ossessiva alla forma esteriore non corrisponde a un autentico rispetto di sé, ma a un uso strumentale del corpo, che perde la sua naturale spontaneità comunicativa e la capacità di veicolare emozioni genuine. Anche nella sfera sessuale, il corpo diventa un oggetto: ponte verso il desiderio dell’altro, ma al tempo stesso barriera contro l’intimità autentica. Spesso lo sguardo del narcisista tradisce questa condizione: fisso, freddo, vuoto, trasmette distanza e inquietudine, rivelando la difficoltà a entrare in una relazione realmente empatica e profonda.